Preklopna stikala so naprave, ki delujejo na 2. povezovalni plasti referenčnega modela OSI in so namenjena predvsem povečanju prepustnosti znotraj krajevnega omrežja. Zamenjujejo ponavljalnike, koncentratorje, premoščevalnike in v določeni meri tudi usmerjevalnike (stikala s funkcijo »tretjega nivoja«). Povečanje prepustnosti dosežejo z uporabo hitrih tehnologij kot so Fast Ethernet in Gigabit Ethernet. Od koncentratorjev jih loči način delovanja, ki je v osnovi enak kot pri premoščevalnikih.

Pri omrežju, kjer bi naprave uporabljale koncentrator, si vse postaje, vključno s strežniki znotraj enega segmenta delijo prepoustnost 10 Mbit. To pomeni, da je prepustnost, ki pripada posamezni delovni postaji, bistveno nižja kot 10 Mbit/s. Iz mehanizma delovanja Etherneta sledi, da lahko v vsakem trenutku oddaja le ena postaja. sporočila, ki potujejo po določenem segmentu omrežja »dosežejo« vse delovne postaje, kar pomeni, da je mogoče s pomočjo posebnih programov pregledovati vsa sporočila, ki se pošiljajo preko omrežja, tudi če niso namenjena določeni delovni postaji. To pa predstavlja težavo tako pri zagotavljanju varnosti pri prenosu podatkov. Tako omrežje ima tudi majhno prepustnost.

Preklopno stikalo vsebuje hitro vodilo (High Speed Backplane), preko katerega poteka komunikacija med posameznimi vmesniki, na katere so lahko priključeni strežniki, posamezne delovne postaje ali segmenti omrežja. Hitro vodilo omogoča, da je v istem trenutku možnih več simultanih ali vzporednih povezav. Sporočila potujejo od vmesnika, ki ga je sprejel, preko hitrega vodila do vmesnika, kjer se nahaja naslovljena postaja, ostale delovne postaje sporočila ne prejmejo. Preklopna stikala tako omogočajo večjo prepustnost in boljšo varnost v omrežju.

Opomba: Za ogled animacije je potreno klikniti na sliko. Ko se le-ta odpre v večjem oknu jo je potrebo še enkrat klikniti.